Er is nog het nodige werk aan de winkel, maar dan moet het lukken om hun zelfrijdende Formule 1-auto klaar te hebben voor de race op 20 december in Milaan, verwachten Joris Krantz (19) en Jan Honing (19). Even voor de duidelijkheid: de auto waar de twee studenten van ROC Nijmegen het over hebben is gebouwd op een tiende van de ware grootte.

Ze racen dus niet tegen wereldkampioen Formule 1 Max Verstappen, maar tegen de auto’s van andere, internationale studententeams. Dat is al spannend genoeg, want de algoritmes worden volop getraind en de auto getest. ‘We hopen dat alles op tijd klaar is’, zegt Jan. ‘We gaan het wel redden’, denkt Joris hardop. ‘Afhankelijk van hoe voorspoedig alles verloopt.’

Algoritmes met verschillende functies

De race in Milaan maakt deel uit van de 63e IEEE Conference on Decision and Control. Hier komen studenten en onderzoekers van over de hele wereld samen om te strijden met hun AI-gestuurde autonome raceauto’s. Studenten ontwikkelen en trainen hiervoor speciale algoritmes.‘Het gaat om algoritmes die kunnen kiezen uit verschillende functies, zoals bij onze auto het registreren van objecten, dus het zien van de omgeving en het rijden’, verklaart Joris. ‘ChatGPT bijvoorbeeld, gaat alleen over tekst.’

Het team van ROC Nijmegen neemt deel aan deze competitie in samenwerking met de Radboud Universiteit, die het door de Europese Unie gefinancierde CAVAA-initiatief coördineert. CAVAA gaat verder dan het bevorderen van kunstmatige intelligentie en streeft ernaar om kunstmatige bewustwording te modelleren, waarmee de grenzen van wat autonome systemen kunnen bereiken, worden verlegd.

Sensor waarmee auto kan ‘zien’

De studententeams hebben een aantal dezelfde onderdelen gekregen, zoals banden, vering en sensoren plus een uitgebreide handleiding. ‘De auto was een standaard remote controll-auto, een auto die op afstand bestuurbaar is. Daar hebben we alle elektronische onderdelen uitgehaald en er weer andere onderdelen ingezet, zegt Jan.

‘Bijvoorbeeld een Lidar-sensor, die meet met behulp van laserstralen wat de afstanden zijn tussen de auto en de objecten om hem heen. Daarmee kan de auto als het ware zien’, vervolgt Joris.’ Jan: ‘Het gaat erom dat we de beste algoritmes bedenken waarmee de auto zelfstandig kan rijden. Die zijn we nu aan het testen in een proefbaan op school.’

Opleiding Software Development

Jan is één van de drie derdejaars studenten, die de opleiding Software Development volgen in het team. Na het vmbo theoretische leerweg kiest hij voor de mbo-opleiding Software Development, omdat hij graag met computers en programmeren bezig is.

‘Ik leer dingen die ik nog niet wist. Het is niet alleen maar codes tikken, maar ook het bedenken en ontwerpen van codes.’ Jan heeft ‘niet super veel verstand’ van auto’s, maar vindt het fijn om met een concreet, fysiek project bezig te zijn. ‘Normaal zijn we bezig met het bouwen van een website, dat is iets dat je niet kunt vastpakken of aan kunt schroeven. Nu zijn we de auto aan het testen, dat is leuk.’

Na zijn mbo-studie wil Jan hbo ICT bij Fontys in Tilburg gaan doen. ‘Daar is een spoor Educatie. Ik wil graag les gaan geven in software development op het mbo.’

Opleiding Creatieve Technologie

Joris is derdejaars Creatieve Technologie en werkt in het tweede jaar tijdens zijn stage aan de elektrificatie van een Volkswagen Kever. Hij volgde ook het vmbo-t en wil daarna een ICT-opleiding doen.

De open dag op ROC Nijmegen brengt hem op andere gedachten: hij kiest voor Creatieve Technologie. ‘Ik ben m’n hele leven al met techniek bezig en op deze opleiding kun je op je eigen niveau werken en experimenteren met verschillende soorten techniek en technologie.’

Na zijn mbo-opleiding wil Joris doorstuderen op het hbo. Hij twijfelt nog tussen de opleidingen Automotive of Our future (y)our Energy op de HAN. ‘Die laatste opleiding richt zich op energietechnologie. Dat is ook interessant.’

Samenwerking in team

De samenwerking in het team bevalt Joris goed: ‘Mijn kennis is heel breed. Als er iets moet worden afgesteld aan de auto of er moet een onderdeel worden gemaakt met de 3D-printer doe ik dat meestal. De anderen hebben meer diepgaande kennis over het programmeren.’

De inbreng van Joris is heel belangrijk, benadrukt Jan. ‘Hij heeft heel wat meer verstand van operationele systemen dan wij. Wij zijn meer van het programmeren. Zonder Joris zouden we de auto niet aan het rijden krijgen.’

Reis naar Milaan

Het team vertrekt op 14 december naar Milaan, de race is op 20 december. Tussendoor is er ook tijd om de stad te bekijken. Daar verheugen de studenten zich op. ‘We zijn nog nooit in Milaan geweest’, zegt Joris. ‘Maar eerst moeten we de auto nog optimaliseren. Nu remt de auto nog wanneer hij een muur ziet, dus moeten we het sturen beter maken, zodat de snelheid omhoog kan.’

Onder optimale omstandigheden kan de race-auto op schaal een snelheid van 90 kilometer per uur halen. Jan: ‘De auto is nu nog niet goed genoeg geprogrammeerd en haalt nu zo’n vijftig à zestig kilometer per uur. Dat kan nog beter.’