Opleiding Industrieel Product Ontwerp

Robin Woordes (28) uit Nijmegen had nooit gedacht bij zo’n technisch bedrijf als Plantics te gaan werken, maar ze raakte tijdens haar studie Industrieel Product Ontwerp (IPO) aan de HAN steeds meer geïnteresseerd in productieprocessen. Haar afstudeerstage bij Plantics was een bewuste keuze: ‘Ik wil mijn creativiteit inzetten om iets nuttigs te maken. Iets waarmee je de wereld vooruithelpt.’

Als afstudeerproject heeft Robin Woordes een dienblad van hennepcomposiet ontworpen. ‘Daarmee laat ik zien wat je met het materiaal kan. De opstaande randen heb ik in de hoeken plat gemaakt, zodat het dienblad meer ergonomisch is en prettiger in het gebruik. Als je bezig bent met ontwerpen kom je er achter wat er allemaal bij komt kijken. Zoals het bepalen van de afmetingen, het tekenen van de mal, het aanbrengen van het logo en de nokjes, waardoor de bladen stapelbaar zijn.’

Wat Robin Woordes interessant vindt aan het ontwerpproces is dat ze samenwerkt met vakmensen uit andere disciplines. Bij Plantics zijn dat chemici en mensen met kennis van materialen en productietechnologie. ‘De eerste dienbladen heb ik handmatig afgewerkt. We zijn nu aan het kijken hoe we dit industrieel kunnen doen.’

Biobased harsen

De biobased harsen in combinatie met natuurlijke vezels maken het gebruik van petrochemische harsen en plastic overbodig. Dat spreekt Robin Woordes enorm aan. ‘Ik ben een beetje een hippie en probeer zo min mogelijk plastic te gebruiken. Deze nieuwe materialen maken dat mogelijk. Dit is het begin van een ontwikkeling, want er je kunt er nog zo veel meer mee doen.’

Opleiding Chemisch Fysisch Analist

Dat je bij Plantics meewerkt aan de ontwikkeling en productie van nieuwe, biobased materialen, motiveert ook Giancarlo van Akkeren (23) uit Wijchen. Hij volgt de mbo-opleiding Chemisch fysisch analist bij Rijn IJssel in Arnhem en begint na een eerdere stage bij het bedrijf nu aan zijn afstudeerstage. ‘Van tevoren was ik niet zo milieubewust, maar nu steeds meer. Dat komt omdat je er steeds meer vanaf weet.’

Het stagelopen en werken bij een start-up met ruim dertig collega’s bevalt Robin Woordes en Giancarlo van Akkeren goed. ‘Iedereen werkt hier met veel passie’, zegt Robin Woordes. ‘De sfeer sprak me meteen aan’, constateert Giancarlo van Akkeren. ‘Je kent elkaar en het is makkelijk om collega’s iets te vragen.’

Laboratoriumtechniek

Onderzoek doen in een laboratorium, dat leek Giancarlo van Akkeren wel wat. Op de havo ontdekte hij zijn voorliefde voor scheikunde en natuurkunde. Vandaar dat hij koos voor de mbo-opleiding Chemisch fysisch analist. ‘Dan leer je de basis van laboratoriumtechniek. Je doet allerlei analyses met verschillende stoffen, kijkt naar de chemische reacties en zoekt uit of dat beter kan.’

Het leuke van zijn vak vindt Giancarlo van Akkeren dat er altijd wat gebeurt: ‘Iets dat je wel verwacht of juist iets dat je totaal niet verwacht. Het is interessant dat te onderzoeken en daarover te discussiëren met collega’s.’ Hij denkt erover verder te gaan studeren aan het hoger beroepsonderwijs in de richting polymeerchemie of organische chemie. ‘Dan wordt het nog interessanter.’

Milieuvriendelijk alternatief

Plantics bouwt voort op de ontdekking van een nieuw thermo hardend biopolymeer door de Universiteit van Amsterdam. Het bedrijf heeft zich in 2017 gevestigd op Industriepark Kleefse Waard (IPKW) in Arnhem, onder leiding van ceo Wridzer Bakker.

Plantics onderzoekt en test hoe deze biopolymeren gebruikt kunnen worden in sterke, veilige, recyclebare en biologisch afbreekbare producten en materialen. Zo ontstaat een milieuvriendelijk alternatief voor niet afbreekbare plastics (plastic soep in oceanen) en giftige stoffen, die in de meeste bouwmaterialen en meubels worden verwerkt.

‘In bijna alle houtpanelen zit het giftige, kankerverwekkende formaldehyde. Ook het veelgebruikte isolatieschuim polyurethaanschuim, bekend als PUR, is giftig. Onze biomaterialen zijn niet giftig, recyclebaar en slaan CO2 op, waardoor wordt bijgedragen aan het terugdringen van CO2 in de atmosfeer’, zegt Martijn Kruisweg, commercieel directeur van Plantics. ‘De materiaalrevolutie begint hier, op weg naar biobased grondstoffen in plaats van producten gemaakt uit aardolie.’

Samenwerking met Vepa

In samenwerking met meubelbedrijf Vepa ontwikkelde Plantics de afgelopen twee jaar 100 procent biobased zittingen voor stoelen en barkrukken bestaande uit biohars en hennepvezels. Het bedrijf ontving er samen met partner Vepa de internationale award Renewable Material of the Year 2021 voor.

Wereldwijde patenten

Plantics heeft een aantal wereldwijde patenten op haar ‘familie van biomaterialen en bioharsen’, zoals Martijn Kruisweg het noemt. Hij werkte eerder bij Shell en AkzoNobel en benadrukt dat een materiaal van 100 procent biobased hars in combinatie met natuurlijke vezels echt nieuw is. ‘Er zijn veel innovaties, die bijdragen aan verduurzaming door deels biobased te zijn. Dat is goed, dan kom je een stap verder, maar wij maken een sprong.’

De bioharsen maakt Plantics uit plantaardige reststromen. Hoe en van welke plantmaterialen precies, dat is bedrijfsgeheim, zegt Geert Noordzij, chemicus en research & development manager. ‘Alle producten die de petrochemische industrie maakt uit aardolie, bestaan uit niet hernieuwbare grondstoffen en zorgen voor CO2-uitstoot’, legt hij uit.

Biologisch afbreekbaar

De kunst is om de overstap te maken naar biologisch afbreekbare grondstoffen. Geert Noordzij promoveerde acht jaar geleden op onderzoek naar polymeerchemie en duurzame plastics. ‘Het is veel complexer om duurzame materialen te produceren uit plantaardige grondstoffen dan producten uit aardolie, benadrukt hij. ‘Het extract van een plant bevat honderden componenten, wij zijn nog lang niet zo goed als de natuur. Er zijn nog heel veel innovaties nodig.’

Samenwerking met studenten

Samenwerking met studenten en kennisinstituten is daarom van wezenlijk belang voor Plantics, zegt Martijn Kruisweg. Het bedrijf groeit en heeft het oog ook op het buitenland gericht. ‘We zijn op zoek naar talenten die mee willen denken en doen, zoals technici, chemici en mensen met verstand van productietechnologie. We willen laten zien dat je met puur natuurlijke materialen ook in de vraag naar allerlei producten kunt voorzien.’