Studiekeuze Trang Nguyen

De Vietnamese Trang Nguyen kwam op haar 17e naar Nijmegen om te studeren. Het grappige is dat ze richting het eind van haar middelbare schoolopleiding in Vietnam nog journalist wilde worden. Drie maanden voor haar examens bedacht ze zich. Ze werkte zich toen in sneltreinvaart door de exacte vakken heen, met succes, en koos voor een studie Biologie.
Samen met een vriend besloot Trang Nguyen naar Nederland te gaan. Hij zou daar Artificial Intelligence gaan studeren, maar switchte uiteindelijk naar Finland. Ze liet zich niet van de wijs brengen en koos voor de Radboud Universiteit Nijmegen.

Honours Academy

Gedreven als ze is, meldde ze zich in haar tweede jaar aan voor de Honours Academy. Samen met studenten uit de richtingen wiskunde, natuurkunde, moleculaire wetenschappen en kunstmatige intelligentie, startte Trang Nguyen een onderzoek naar slijmschimmels (vergelijkbaar met een eencellig organisme als een amoebe).

Heel in het kort: via een wiskundig model repliceerden de studenten het gedrag van een slijmschimmel in een geconditioneerde omgeving tot een ‘virtuele’ slijmschimmel. Die virtuele variant komt heel goed van pas in het oplossen van algoritmische problemen, die de echte slijmschimmel veroorzaakt.

Dat klinkt nogal abstract voor een leek. Voor Trang Nguyen is het een logisch stukje in een veel grotere puzzel. Ze maakt zich hard voor meer onderzoek naar de gezondheid van mensen in armere landen. Voor hen is er vaak geen toegang tot bescherming of accurate behandeling van ‘eenvoudige’ schimmelinfecties, die daardoor heel ernstig kunnen verlopen.

Werken in Afrika

‘Als ik mijn bachelor heb, wil ik eerst een paar jaar werken in Afrika of India, op het gebied van menselijke gezondheid’, vertelt Trang Nguyen. ‘Daarna beslis ik welke master ik wil halen. Misschien klink ik idealistisch. Maar je moet eerst idealistisch zijn, om daarna realistisch iets te kunnen bereiken.’

De Honours Academy vindt de biologiestudente geweldig ‘Ik heb er zóveel van geleerd. Science is teamwork! Samenwerken met studenten van andere disciplines is een uitdaging, soms was het net of we niet dezelfde taal spraken. Maar door altijd te blijven communiceren en elkaars andere invalshoeken te waarderen, zijn we toch een heel hechte groep geworden.’

Tijdens haar studiereis naar Oxford zat Trang Nguyen om tafel met farmaceuten, onderzoekers, beleidsmakers. ‘Heel interessant en leerzaam’, zegt ze. ‘Voor mij is het belangrijk om iets wezenlijks bij te dragen aan de wetenschap. Ik wil met iets opzienbarends komen, ik wil dat mijn onderzoeken er echt toe doen.’

Onderzoeksproces

Juriaan Metz is Programmamanager van de Honours Academy. Hij studeerde zelf ook Biologie aan de Radboud Universiteit. Nu is hij er docent en onderzoeker. ‘Studenten doen veel zelf, zoals hun opdracht bedenken en financiering regelen. Ik faciliteer hen, zorg dat hun onderzoeksproces zo goed mogelijk kan verlopen. Verder organiseer ik studiereizen en periodieke bijeenkomsten waar alle deelnemers hun bevindingen aan elkaar presenteren.’

Bij de Faculteit Natuurwetenschappen doen er jaarlijks ongeveer vijfentwintig studenten mee aan de Honours Academy. Juriaan Metz: ‘Het gaat erom dat deelnemers het maximale uit zichzelf halen in een onderzoeksveld dat nog vrij onontgonnen is. Ze genereren daarmee nieuwe kennis, in plaats van dat ze bestaande kennis tot zich nemen. Door hun passie en hun wil om impact te maken, brengen deelnemers elkaar verder. Later in hun carrière zetten Honours-studenten bijna allemaal hun onderzoeken voort. Ze gaan bijvoorbeeld promoveren in het buitenland.’
Juriaan Metz is vol lof over de prestaties van Trang Nguyen. Zelf blijft ze bescheiden: ‘Ik ben niet heel slim, ik werk gewoon heel hard.’