Bij een bezoek aan een zeewierboerderij tijdens zijn studie plantenwetenschappen raakte Mendelt Tillema geïnspireerd door zeewier. Direct na zijn studie wilde hij aan de slag met gezonde voeding en maakte een zeewierbonenburger. Is dit een manier van eten die je aantrekkelijk vindt en zou je hierdoor willen overstappen naar gezonde voeding, vroeg hij zijn testpanel. Het oordeel was kort maar krachtig: nee, hiervoor laat ik mijn stukje vlees niet staan.

Natuurlijke smaakversterker

De jonge plantenwetenschapper uit Wageningen liet zich niet uit het veld slaan en kwam via een productontwikkelaar met vleesproducten op de markt die verrijkt zijn met zeewier. De reacties daarop waren heel positief. ‘In plaats van vlees te vervangen door zeewier, hebben we er zeewier aan toegevoegd als natuurlijke smaakversterker. Het vlees wordt daardoor heel sappig. Zo kunnen we mensen stap voor stap helpen naar een beter dieet zonder dat ze hoeven in te leveren op dat wat ze gewend zijn’, zegt Tillema.

Vezelrijk

Voor de productie van zeewier heb je geen land, geen bestrijdingsmiddelen en geen mest nodig. ‘Dat maakt zeewier een superinteressante grondstof’, vindt Tillema. ‘Het is een verzamelnaam van een grote groep gewassen met allemaal verschillende smaken en voedingswaardes. Alle zeewiergewassen bevatten bovendien veel vezels en hebben een bijzondere samenstelling van mineralen waarmee je, als je ze gebruikt in voedingsproducten, het zoutgehalte kunt verlagen.’ En juist daarom gelooft de Wageningse ondernemer zo sterk in zijn producten. ‘Als je beter eet, voel je je ook beter. Daar ben ik van overtuigd. Problemen als overgewicht, hoge bloeddruk, hoog cholesterol en suikerziekte zijn voor een groot deel leefstijlgerelateerd. Als je ervoor zorgt dat je basisvoeding van een hoger niveau is, dan kun je hier op korte termijn zelf iets aan doen en valt er ontzettend veel winst te behalen.’

Focus op vleesproducten

Tillema heeft zich omringd met een schil van experts, onder wie smaakprofessor Peter Klosse, die samen met hem meedenken over het creëren van smaken op basis van natuurlijke ingrediënten. Inmiddels zijn de UmaBurger en UmaWorst van puur Hollands rundvlees verrijkt met zeewier verkrijgbaar in een aantal bedrijfsrestaurants, kantines van scholen en universiteiten en militaire kazernes. ‘Het leuke is dat mensen die ervoor open staan positief verrast zijn als ze onze producten proeven. Ze zijn enthousiast over de smaak en het product. We geloven erin dat onze vleesproducten heel eenvoudig een basis kunnen zijn voor je dagelijks voedingspatroon’, zegt Tillema overtuigd.
Hoewel de focus nu vooral ligt bij vleesproducten, ziet Tillema nog veel meer mogelijkheden met zeewier. ‘Er zijn nog tal van producten die veel zout bevatten en die je kunt verrijken met zeewier. Het is aanlokkelijk om alles aan te pakken maar we willen eerst bij onze vleesproducten nog een betere voedingswaarde creëren. Daarbij streven we naar een Nutriscore A, dat is de hoogste voedingswaarde. De komende tijd wil ik me daar volledig op focussen.’