Ziekenhuizen geven docent en onderzoeker Cyber Security Erik Poll aan de Radboud Universiteit Nijmegen opdracht tot onderzoek van hun medische apparatuur en medische data, zoals het Elektronisch Patiënten Dossier. Banken, overheden en bedrijven vragen hoe ze hun gegevens beter kunnen beveiligen. En onlangs sprak Erik Poll met netbeheerders. ‘Ze willen een nieuwe versie van de slimme meter ontwikkelen. Om de energietransitie mogelijk te maken, willen netbeheerders het elektriciteitsnetwerk uiteraard slimmer maken, zodat je je auto oplaadt als er veel zon is. Maar daar kleven natuurlijk ook veiligheidsrisico’s aan: alles moet wel goed blijven werken.’

Betere beveiliging

Erik Poll houdt zich dagelijks bezig met cyber security; hij werkt aan onderzoeken over hoe computerprogramma’s beter kunnen worden beveiligd. ‘Je hoort regelmatig in het nieuws dat bedrijven gehackt zijn en losgeld moeten betalen in de vorm van bitcoins om weer toegang te krijgen tot hun data. Dat is een gevolg van onvoldoende beveiliging van hun computerprogramma’s. Als je een goede back-up hebt gemaakt van je data, is er misschien niet veel aan de hand. Maar als je echt data kwijt bent, is betalen vaak je enige en meestal ook de goedkoopste optie. Met een betere beveiliging is dat niet meer nodig’, verduidelijkt de docent Cyber Security, die voornamelijk lesgeeft aan studenten informatica.

Voor bedrijven is de beveiliging van hun data vanzelfsprekend belangrijk. Maar wat is het belang van zijn onderzoek voor particulieren? Erik Poll: ‘Als bedrijven en overheden beter beveiligd zijn, zijn jouw persoonlijke gegevens dat automatisch ook. Een ander aspect dat we meenemen in ons onderzoek is privacy: wie kan jou online volgen? En van wie krijg je advertenties aangeboden? Dat kunnen ongewenste effecten zijn van computerprogramma’s waarmee jij als individu te maken hebt.’

Slimme lamp

Het vakgebied van Erik Poll lijkt iets dat pas de laatste jaren actueel is. ‘Eerlijk gezegd wist ik ook niet dat ik hiermee te maken zou krijgen, toen ik informatica ging studeren’, erkent hij. ‘Vroeger was ik puur in techniek geïnteresseerd. Nadat ik gepromoveerd ben, heb ik veel bij universiteiten en onderzoeksinstituten gewerkt, onder andere in Frankrijk en Engeland. Zo’n twintig jaar geleden kwam ik terug naar Nederland en zijn we hier begonnen met onderzoek naar cyber security, alles waar een chip in zit. Tegenwoordig is bijna alles een computer: een auto, een vaatwasser, een mobieltje, een lamp die je met je mobiel kunt bedienen. De veiligheid van al die apparaten is natuurlijk heel belangrijk’, benadrukt Erik Poll.

Dynamisch vakgebied

De resultaten van het onderzoek dat hij samen met collega’s, studenten en soms ook met onderzoekers van andere universiteiten uitvoert, worden gepubliceerd, zodat vakgenoten in binnen- en buitenland er kennis van kunnen nemen en daar eventueel op voort kunnen borduren. De verscheidenheid van zijn vakgebied fascineert Erik Poll. ‘Elke branche heeft te maken met cyber security. Ik begeleid momenteel een student die stageloopt bij een waterleidingbedrijf. Daar heb ik nooit zo bij stil gestaan, maar zo’n bedrijf is ook volledig afhankelijk van computers. Ik spreek met zoveel verschillende partijen. Die dynamiek in mijn werk spreekt mij enorm aan. Het is nooit saai.’

Tot slot is een voordeel van zijn vakgebied is dat de banen voor het oprapen liggen voor studenten die Cyber Security studeerden. ‘Elk bedrijf wil tegenwoordig een specialist in huis hebben. Cyber security is ontzettend belangrijk geworden.’