Miriam Thoonen kwam in 1981 van mavo, veel van haar vriendinnen kozen voor een vervolgopleiding in de boekhouding. Dat kon haar niet bekoren. Haar vader opperde een toekomst in de bouw. ‘Ik ging kijken op de MTS en dat leek me wel wat’, blikt Miriam Thoonen terug. ‘Er was één ander meisje in mijn leerjaar, maar dat maakte mij niks uit. Ik heb een heel leuke tijd gehad.’

Nog steeds maakt de onderneemster mee dat klanten aan de telefoon vragen of zij een van haar mannelijke collega’s kan sturen om in te meten. ‘Ze vragen dat uit gewoonte, niemand heeft er uiteindelijk moeite mee als ik zelf langs kom. Wat ik wel triest vind, is dat ik van mijn zoon begrijp dat bij zijn opleiding bouwkunde de dames veel moeilijker aan een stageplek komen. Als het puntje bij paaltje komt, hebben jongens blijkbaar toch de voorkeur.’

Liefde voor maatwerk

Miriam Thoonen deed veel van haar technische kennis op in de praktijk. Tijdens stages, bij een aannemer, een woningcorporatie en een adviesbureau, leerde ze onder meer maatvoeringen bepalen en renovaties begeleiden. Maar ze klom ook mee huizen op, om daken te maken. ‘Door te zien hoe een dak wordt gemaakt, ging ik de werkwijze veel beter begrijpen. De richting van de dakpannen bijvoorbeeld, of het voegen van boven naar beneden, zodat de steiger in dezelfde richting gelijktijdig kan worden afgebroken.’

Ze werkte ook een jaar in een Duitse fabriek waar gevels van honderd meter lang en zes verdiepingen hoog in productie waren. Ze stond in de tekenkamer, in de productiehal, ze sorteerde het magazijn en ontdekte gaandeweg dat ze werken in een kleiner bedrijf ambieerde. Daar is het werk continu verschillend en betekent elke opdracht maatwerk.

Tekenwerk

Het familiebedrijf lonkte. Al sinds haar jeugd sprong ze bij in drukke tijden met tekenwerk. Midden jaren tachtig stapte ze in en ze bleef. Het was altijd enerverend. ‘Toen ik begon tekenden we nog met de hand’, vertelt Miriam. ‘Al snel kwamen er computers, als eerste bij de boekhouding. In het begin was het echt pionieren. Tekeningen uitdraaien was een gigantisch karwei. Ik zette in de avonduren de plotter aan, fietste naar huis en later op de avond weer terug. Met geluk was er dan een tekening klaar, als er geen plotterpennetje verstopt zat.’

Tegenwoordig teken Miriam Thoonen niet meer, maar is ze betrokken bij alle facetten van het bedrijf. ‘We zijn een hechte club met onze tien medewerkers, dat is de kracht van ons familiebedrijf.’ Thoonen Metaalbouw is al ruim twintig jaar hofleverancier en het bedrijf werd in 2014 uitgeroepen tot Nijmeegse Ondernemer van het jaar 2014.

Voorop met innovaties

Tegenwoordig loopt Thoonen Metaalbouw voorop in toepassingen en innovaties in beveiliging, huisautomatisering en in nieuwe toepassingen in gevels, zoals verwarmde beglazing. Er is flink wat veranderd sinds Theo Thoonen 125 jaar geleden zijn smederij startte in Hees. Het geheim van de smid? ‘Goed naar klanten luisteren, eerlijk zijn en goede producten en goede service bieden’, vat Miriam Thoonen samen.

‘We doen het goed of we doen het niet. Mijn vader zei altijd: ‘Geen scharnieren van een tientje, dat lijkt leuk, maar geeft later alleen maar problemen. Of er een volgende generatie in onze voetsporen treedt, is nog onzeker. Ik zal ze nooit dwingen, ze moeten het echt zelf willen.’

Aanpakken en gewoon doen!

Tot slot heeft Miriam Thoonen een tip voor meiden in de techniek: ‘Sterk zijn! Letterlijk, zodat je flink kunt aanpakken, maar ook figuurlijk, zodat je je niet op je kop laat zitten. Vaak is iets pas een probleem als je dat er zelf van maakt.’