Als het aan Mark Spijker (32) ligt, moeten innovaties duurzaam zijn en maatschappelijke impact hebben. Als directeur van INNOVATE geeft hij innovaties die de wereld mooier en beter maken een podium. Studenten en ondernemers met vernieuwende ideeën, producten en diensten krijgen tijdens het jaarlijkse INNOVATE-festival de kans hun netwerk te vergroten en mensen te ontmoeten met wie ze samen kunnen werken.

Boyan Slat

Boyan Slat, die als student bedacht dat hij de plastic soep in oceanen wilde opruimen, is een inspiratiebron voor Mark Spijker. ‘Boyan maakte zijn ambitie waar. Tegenwoordig werkt hij samen met een internationaal team en zelfbedachte en gebouwde technologie aan het opruimen van de plastic soep. Hij maakt daadwerkelijk het verschil in de wereld. Waanzinnig toch? Ik ben ervan overtuigd dat Nederland nog veel meer ‘Boyans’ herbergt, die onze wereld mooier kunnen maken. Met de verkiezing van ‘De innovatiefste student van Nederland’ gaan we ze vinden.’

INNOVATE is een initiatief van de Innovatiefabriek Arnhem en ging in 2014 van start in Arnhem. INNOVATE richt zich de afgelopen jaren steeds meer op de regio Arnhem Nijmegen en Wageningen. ‘Met de verkiezing van ‘De innovatiefste student van Nederland’ in samenwerking met Quest en Quote leggen we nadrukkelijk de verbinding met de rest van het land’, zegt Mark Spijker. Quest is een populairwetenschappelijk platform bekend van het gelijknamige magazine. Quote begon eveneens als magazine en is uitgegroeid tot een platform dat zich richt op ondernemers, bedrijfsleven en lifestyle.

Goed idee is niet genoeg

INNOVATE zet de schijnwerpers op vernieuwende producten en diensten om het grote publiek er mee kennis te laten maken. Minstens net zo belangrijk is het netwerk dat de afgelopen jaren is ontstaan voor studenten en (jonge) ondernemers. ‘Een goed idee is niet genoeg. Dat moet je ontwikkelen en daarbij heb je hulp nodig’, betoogt Mark Spijker. Daarvoor gaan startende ondernemers, maar ook grote bedrijven, op zoek naar de juiste partners op het gebied van kennis, bedrijfsvoering en financiën. Denk bijvoorbeeld aan investeerders.

De kunst is om innovatieve mensen in contact te brengen met de juiste kennisinstelling, die antwoord kan geven op hun vragen. Door te sparren met mensen uit verschillende disciplines ontstaan de echte innovaties, benadrukt Mark Spijker. ‘Die cross-sectorale verbindingen leveren vaak de beste innovaties op. Denk aan de combinatie van artificial intelligence en energietechnologie of gezondheidszorg.’

Samenwerken met kennisinstellingen

Ondernemers weten vaak niet welke samenwerkingen er mogelijk zijn. Bijvoorbeeld met de verschillende kennisinstellingen in de regio: van de Radboud Universiteit, de HAN University of Applied Sciences, Wageningen Universiteit & Research en de ROC’s. Dat gaat veel verder dan een werkplek voor een stagiaire. 

‘Er zijn hele toffe projecten waarbij ondernemers nauw samenwerken met studenten aan innovatieve projecten’, benadrukt Mark Spijker. ‘Denk aan CONNECTR, de nieuwe energiecampus op Industriepark Kleefse Waard in Arnhem of het Radboud UMC als het gaat om zorgtechnologie en het ontwikkelen van nieuwe medicijnen.’

Bedrijfskunde en vluchtelingenkamp

Mark Spijker studeerde Bedrijfskunde aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Daarna reisde hij onder meer naar het Midden-Oosten en werkte hij een half jaar in een vluchtelingenkamp in Irak. ‘Dat was super-internationaal en heel intens. Er leefden daar 28.000 mensen in erbarmelijke omstandigheden. We hebben daar een community center opgezet waar volwassenen en kinderen onderwijs kregen en waar sportactiviteiten werden georganiseerd. De impact die je daarmee maakt op het leven van mensen is heel groot.’

Terug in Nederland ging Mark Spijker aan de slag met innovatietechnologie als trainee bij de provincie Gelderland. Hij organiseerde met succes de eerste overheids-hackathon.

‘Ik ben niet zo zeer technisch, maar ik ben wel getriggerd door wat er allemaal met techniek en technologie kan. Denk aan big data: we zitten op een berg gegevens waar nog heel veel mee mogelijk is. Artificial Intelligence biedt ook eindeloos veel toepassingen, maar het kan ook veel schade aanrichten. Daarom moet je voor je iets ontwikkelt goed nadenken over waarom je dat doet en of de innovatie ook echt maatschappelijke waarde toevoegt.’

Landelijk netwerk

De online Meet-ups over innovatieve ondernemers die INNOVATE elke anderhalve maand houdt, bereiken een landelijk publiek. ‘Dat is het voordeel van online: of je nu vanuit Arnhem of Amsterdam kijkt, dat maakt niet uit’, zegt Mark Spijker met een glimlach. ‘We zijn met zo’n tachtig kijkers begonnen, maar bereiken nu ruim tienduizend mensen, van wie zo’n 30 procent van buiten de regio komt.’ 

Zo is het landelijke netwerk van INNOVATE ook flink gegroeid en ontstonden de contacten met Quest en Quote. Op die manier is het idee voor de verkiezing van ‘De innovatiefste student van Nederland’ ontstaan. Jonge wetenschappers uitdagen om het beste uit zichzelf, samenwerking met anderen en nieuwe technologieën te halen, is de opzet. Dat is nodig om de energietransitie te versnellen en de klimaatdoelen te halen. Mark Spijker: ‘Technologie biedt de beste kans om oplossingen te vinden voor actuele vraagstukken, zoals de energietransitie, de gezondheidszorg en het wereldwijde voedselvraagstuk.’

Marian Minnesma, Philip Fontani en Paul van Riessen

Marian Minnesma, directeur Stichting Urgenda, Philip Fontani, hoofdredacteur van Quest, en Paul van Riessen, hoofdredacteur van Quote, behoren tot de jury die op 30 september uit negen genomineerden ‘De innovatiefste student van Nederland‘ hebben gekozen in de Eusebiuskerk in Arnhem. Onder de genomineerden zijn studenten van de Technische Universiteit Delft (systeem met AI dat de conditie van koraalriffen monitort), studenten van de Hogeschool van Arnhem en Nijmegen (deelsysteem voor e-mobility in steden), een student van de Hanzehogeschool Groningen (werk-exoskelet voor mensen in zware beroepen, zoals de bouw) en studenten van de TU Eindhoven (drone met AI, optisch bewakingssysteem en zonnepanelen die grote, ruige gebieden kan monitoren en beveiligen).

INNOVATE is een podium dat gezien mag worden, vindt Mark Spijker. ‘In de regio zouden we veel trotser mogen zijn op wat hier allemaal gebeurt. Er zijn hier genoeg toffe bedrijven te vinden, die echt impact maken. Het wordt tijd dat de rest van Nederland dat ook gaat zien.’