Na een eerste scherpe dip in de autoverkopen door de Covid-19-pandemie, worden er nu wereldwijd meer auto’s verkocht. ‘De vraag naar chips in de automotive-industrie is flink gestegen’, zegt Jeroen Lotgering, directeur van de NXP-fabriek in Nijmegen. ‘Er zijn autofabrikanten, die vragen om meer chips, omdat er niet genoeg chips voorradig zijn.’ Semiconductorproducent NXP in is wereldwijd marktleider als het gaat om chips voor de auto-industrie. In elke auto zitten honderden chips waarvan een deel in Nijmegen is geproduceerd.
Het gebruik van elektronica in auto’s ontwikkelt zich snel. ‘Een auto krijgt steeds meer functies en gaat steeds meer op een smartphone op wielen lijken’, voorziet Jeroen Lotgering. Hij verklaart dat een chip in de NXP-fabriek soms achthonderd bewerkingen ondergaat. ‘Het kan enkele maanden duren voordat het intelligente hart van een chip klaar is. Dat is heel schoon werk. Onze mensen werken in cleanrooms met geavanceerde machines en speciale pakken aan, omdat er geen stofje op de chips mag komen.’

Op zoek naar technici

Jeroen Lotgering benadrukt dat het belangrijk is dat veel meer jongeren kiezen voor een baan in techniek. NXP is continu op zoek naar technici en engineers voor de ontwikkeling en productie van chips. ‘We hebben mbo’ers, niveau 4 nodig en hbo’ers en mensen van de universiteit. In onze fabriek staan heel veel robots, die worden bediend operators en onderhouden en getuned door technici. Onze engineers ontwikkelen innovatieve producten met nieuwe functies. Zij zijn ook hard nodig in de fabriek voor het verbeteren van processen en machines.’
Voor deze functies is NXP met name op zoek naar mensen met een technische opleiding op elk niveau, zoals op het gebied van mechatronica en elektronica. Zij weten van alles over chips, sensoren, software en hardware, kortom: chipstechnologie. Er werken circa achthonderd mensen, voornamelijk technici, in de Nijmeegse fabriek en in totaal zo’n tweeduizend mensen op het gehele fabrieksterrein.

Eén chip: tot een miljard schakelingen

Een elektronische microchip bestaat uit een superdun plakje silicium voorzien van alle componenten waaruit een geïntegreerde schakeling (Integrated Circuit = IC) bestaat. Zo’n IC zit in een keramische of plastic behuizing voorzien van metalen pootjes. Op één chip worden tot een miljard schakelingen gecombineerd, het is eigenlijk een minicomputer.
Chips worden steeds kleiner en intelligenter en voegen zo functies toe aan apparaten en maken elektronische systemen efficiënter. Ze maken producten ‘slim’ door van alles te meten en door te geven aan andere apparaten. Dat gebeurt veelal met signalen die draadloos communiceren via internet (the Internet of Things).
De kleinste chips van NXP zijn niet groter dan een zandkorrel. Als je ze onder de microscoop bekijkt, zie je een soort stadsplattegrond bestaande uit blokjes, de transistors en smalle straatjes waar stroompjes doorheen lopen. De Nijmeegse chips sturen bijvoorbeeld de airbags in een auto aan, controleren de bandenspanning en zitten in de slimme ‘autosleutel’, die de portieren ontgrendelen als je in de buurt van de auto komt. Om maar wat te noemen. ‘We zijn ook groot in car-infotainment’, voegt Jeroen Lotgering toe.

Infrastructuur en medische toepassingen

Grofweg de helft van de chips die NXP produceert is bestemd voor de auto-industrie. Daarnaast ontwikkelt en produceert het bedrijf chips voor mobiele infrastructuur, paspoorten, telefoons, antennes voor het mobiele netwerk en tal van andere toepassingen.
Denk aan de medische industrie. ‘De tandarts maakte vroeger röntgenfoto’s en moest dan even achter een muur gaan staan vanwege de straling. We maken chips voor de dental-industrie, die zo weinig straling veroorzaken dat het veilig is’, legt Jeroen Lotgering uit.
Hij begon zo’n 25 jaar geleden als procesengineer bij Philips, het bedrijf waar NXP uit voortgekomen is. Hij studeerde werktuigbouwkunde en werkte onder meer met gasturbines en dieselmotoren op schepen als maritiem officier. De laatste twintig jaar heeft hij vooral managementfuncties. ‘Aan mij is echt geen Einstein verloren gegaan’, klinkt het met een lach. ‘Maar de interesse voor techniek is er altijd geweest.’ Bij NXP stapte Jeroen Lotgering over naar projectmanagement en later naar het fabrieksmanagement. ‘Bij een groot bedrijf als NXP zijn er altijd mogelijkheden om door te groeien, als je ambitie toont.’