ReSnap en IXXI: slim en succesvol ondernemen
Hoe een simpel idee van een startend bedrijf vliegensvlug één van de snelst groeiende firma’s van Europa werd. Het klinkt als een sprookje. Thomas Beguin, Erik-Jan Schreurs en Luc Hendriks maakten het waar met hun bedrijf ReSnap. Na de verkoop van deze onderneming kochten de drie Nijmegenaren samen met de Rotterdamse investeerder Pieter Schoen het bedrijf IXXI in Den Bosch. IXXI is een wanddecoratiesysteem, waarmee je je eigen foto’s of prints van kunstwerken op elke gewenste grootte aan je muur kunt hangen.
Creativiteit en passie
‘IXXI is zo’n tien jaar geleden vanuit de creativiteit en passie van drie grafisch ontwerpers ontstaan. We kenden het bedrijf en vinden het alle drie een mooi designproduct’, doet Erik-Jan Schreurs uit de doeken. ‘We wilden sowieso met elkaar verder’, zegt Thomas Beguin. ‘Onze kennis- en vaardigheden vullen elkaar goed aan en met z’n drieën is ondernemen veel leuker.’
Volgende stap met bedrijf
De Nijmegenaren hadden zelf nog geen concreet idee voor een nieuw bedrijf toen de eigenaren van IXXI bij hen aanklopten. ‘Ze wilden een volgende stap maken met het bedrijf, maar vroegen zich af hoe’, vertelt Erik-Jan Schreurs. ‘Het product is schaalbaar, is gepatenteerd en heeft potentie voor internationale groei.’
Luc Hendriks: ‘Daar is veel kennis van technologie en data-analyse voor nodig. Die ervaring hebben wij opgedaan met ReSnap.’ Luc Hendriks studeerde vanaf 2007 Natuur- en Sterrenkunde aan de RUN (bachelor en master). Hij heeft onlangs de PhD Deep Learning/High Energy Physics/Computational Astrophysics afgerond.
Studie Bedrijfswetenschappen
Eenmaal in gesprek bleek dat de eigenaren van IXXI het bedrijf wel wilden verkopen. ‘Dat vonden wij na enig onderzoek een goed idee’, zegt Thomas Beguin met een glimlach. Hij begon in 2005 aan de dubbelstudie Rechten & Bedrijfswetenschappen aan de Radboud Universiteit Nijmegen (RUN) en voltooide daar ook de bachelor Rechten en de master Business Law.
‘Make or buy, zeggen ze dan. Zo is de match tot stand gekomen’, verklaart Erik-Jan Schreurs. Hij begon eveneens in 2005 aan de studie Bedrijfswetenschappen aan de RUN en stapte in 2007 over naar de HAN, University of Applied Sciences, voor de studie Commerciële Economie.
Vierkantjes van sterke kunststof
IXXI bestaat uit een systeem dat is opgebouwd uit een soort tegeltjes, vierkantjes van de sterke en uv-bestendige kunststof synaps (polymeerpapier), die je met staafjes en kruisjes aan elkaar bevestigt. Het geheel hang je, zonder te boren, aan de muur. ‘IXXI is modulair. Het is een soort lego, waar je van alles mee kunt maken’, legt Erik-Jan Schreurs uit. ‘Van grote wanddecoraties bestaande uit één print of een fotocollage van je eigen foto’s tot fotokalenders.’
Idee voor ReSnap
Het ondernemerschap van de drie Nijmegenaren begon in 2012 met het idee voor ReSnap: een fotoboek maken van je (vakantie)foto’s is leuk, maar het selecteren van de foto’s kost veel tijd. Waarom kan dat niet met één simpele druk op een knop, vroegen Thomas Beguin en Erik-jan Schreurs zich af. Ze kenden elkaar van hun studie Bedrijfskunde aan de Radboud Universiteit Nijmegen en dachten na over het starten van een eigen bedrijf.
Achterkant bierviltje
‘We dronken een biertje in een café op de universiteit en tekenden het idee uit op de achterkant van een bierviltje’, vertelt Erik-Jan Schreurs. ‘Thomas en ik kunnen niet programmeren. Dus plakten we ergens een papiertje op met de tekst ‘Programmeur gezocht voor geheim project’.’
Luc Hendriks glimlacht en vertelt dat hij als bachelorstudent Natuur- en Sterrenkunde bij de Radboud Universiteit het papiertje zag en dacht: ‘Wat een luie, maffe oproep. Geen informatie, alleen een telefoonnummer. Ik maakte websites en had er net een opgeleverd. Dus ik was aan iets nieuws toe en reageerde.’
Kunstmatige intelligentie
De drie studenten zaten al snel op een lijn: ze wilden een onderneming beginnen. ‘Erik-Jan en ik adviseerden technologische wetenschappers bij het starten van een bedrijf. We schreven plannen en haalden subsidies voor ze op’, zegt Thomas Beguin. ‘Dat met die subsidies vonden we saai werk’, meldt Erik-Jan Schreurs. Dus schreven ze een ondernemingsplan en ging Luc Hendriks aan de slag met kunstmatige intelligentie. ‘Artificial Intelligence (AI) is nu bijna vanzelfsprekend, maar dat was ruim tien jaar geleden heel nieuw’, zegt Thomas Beguin. ‘Daar liepen we mee voorop.’
Voordelen als student-ondernemer
Om van het idee voor ReSnap een bedrijf te maken, hadden de startende ondernemers kapitaal nodig. Als student of net na je studie starten met een bedrijf heeft absoluut voordelen. ‘Je hebt geen gezin, geen huis: je kunt dus iets super risicovols doen’, zegt Luc Hendriks. Aan de andere kant is het lastig om investeerders te vinden. Zeker als je met een vernieuwend idee komt.
‘Veel mensen begrepen niet wat kunstmatige intelligentie was, waardoor investeerders niet durfden’, vertelt Thomas Beguin.
Gelderland Valoriseert investeert
‘Gelukkig was er indertijd het leningenprogramma Gelderland Valoriseert van een consortium aan bedrijven in de provincie Gelderland, waar ook de HAN en de Radboud Universiteit aan meededen. Dat was speciaal voor startende en innovatieve bedrijven. Daar hebben we onze eerste lening van 70.000 euro van gehad.’ Daarnaast maakten de drie studenten gebruik van adviezen van het Centrum voor Ondernemerschap van de HAN en vonden ze bij de universiteit goedkoop onderdak voor hun onderneming.
Ranglijst van foto’s maken
De kunst voor ReSnap was om een zo goed mogelijke selectie te maken van foto’s die mensen op een sociaal netwerk of op hun telefoon hebben gedownload. ‘We hebben toen geleerd dat het supertof was dat dit kon. En dat we met kunstmatige intelligentie niet alleen op de kwaliteit van de foto’s konden selecteren, maar ook op foto’s die de meeste emotie oproepen’, verklaart Luc Hendriks.
Die emotionele waarde is subjectief, maar kunstmatige intelligentie ‘leert’ aan de hand van voorbeelden. Thomas Beguin: ‘Dus als een miljoen mensen hun mooiste foto’s selecteren, leert het systeem daarvan en wordt het steeds beter.’
ReSnap: twintig fotoboeken per seconde
Een andere les was dat het systeem van ReSnap veel beter opschaalbaar moest zijn. ‘Op piekmomenten werden er twintig fotoboeken per seconde besteld, met elk zo’n vijfhonderd foto’s. Dat duurde een seconde of tien per fotoboek’, blikt Luc Hendriks terug. ‘We moesten er servers bij zetten.’ Thomas Beguin glimlacht: ‘En heel hard werken om alles voor elkaar te krijgen.’
Via online marketing op onder meer Facebook en Google groeide ReSnap op den duur als kool. Vooral in de Verenigde Staten. ‘Dat is hoe online marketing werkt: je zet wat geld in voor advertenties in verschillende landen en ziet waar je product aanslaat’, constateert Erik-Jan Schreurs. ‘Zo kun je heel goedkoop experimenteren en leer je dat de interactie tussen technologie en marketing heel belangrijk is.’
Opnieuw beginnen
ReSnap ontwikkelde zich snel en werd een van de twintig snelst groeiende bedrijven van Europa. Dat ging niet zonder slag of stoot, benadrukken de drie oprichters. ‘We hebben het digitale platform wel drie of vier keer weggegooid en zijn weer opnieuw begonnen’, zegt Luc Hendriks. ‘Het heeft drie jaar geduurd, voordat het werkte zoals we voor ogen hadden.’ Erik-Jan Schreurs: ‘We hebben veel geleerd van de reacties van onze klanten en ons product snel aangepast.’
Brein, visionair en realist
Op de vraag wat het geheim is van hun succesvolle samenwerking, kijken de drie ondernemers elkaar aan. ‘Luc is ons brein. Hij weet alles van technologie en hoe kunstmatige intelligentie werkt’, reageert Erik-Jan Schreurs. Thomas Beguin knikt en zegt: ‘Ideeën hebben we alle drie. Erik-Jan is onze visionair, die is goed in toekomstgerichte productmarketing. En ik ben de realist. Ik kijk of plannen haalbaar zijn, financieel en juridisch.’ Luc Hendriks beaamt dat: ‘Ik hoef me dus niet met bijvoorbeeld juridische aspecten bezig te houden. We vertrouwen elkaar blindelings en hebben ook veel lol samen.’
