Stamceltherapieën bewerken in de cleanroom

Maud Wuts (28) had heel lang geen idee wat ze ‘later’ wilde worden. ‘Daarom heb ik altijd gekozen wat ik interessant en leuk vond.’ Na het vwo zag ze het niet zitten om naar de universiteit te gaan. Ze koos voor de studie Applied Sciences aan Fontys Hogeschool in Eindhoven. ‘Ik durfde de universiteit nog niet aan en wilde me breed oriënteren. Wat ik wel wist was dat ik graag met mijn handen bezig ben.’
Haar propedeuse deed Maud Wuts aan de hogeschool. Daar merkte ze dat ze toch meer diepgang zocht. Iemand uit haar vriendengroep deed Moleculaire Levenswetenschappen aan de Radboud Universiteit , waardoor ze zich ging verdiepen in deze studie. Moleculaire Levenswetenschappen gaat simpel gezegd over de biochemie in bijvoorbeeld cellen van het menselijk lichaam. Maud Wuts bezocht een meeloopdag op de universiteit. De sfeer sprak haar aan en ze ontdekte dat de studie uit veel practica bestaat. ‘Je begint breed, waarna je een eigen richting kunt kiezen. Dat paste bij mij. Natuurkunde ligt me niet zo, biochemie wel, dus ben ik die kant opgegaan.’

Erfelijke eigenschappen

Meer diepgang in combinatie met veel praktisch onderzoek, beviel Maud Wuts goed. Vakken als immunologie, organische chemie en endocrinologie vond ze heel leuk. En haar interesse voor ict werd aangewakkerd. Na het behalen van haar bachelor besloot Maud Wuts haar masterstudie ook aan de Radboud Universiteit te doen. ‘In mijn stages heb ik meerdere richtingen onderzocht en kwam ik erachter dat fundamenteel onderzoek niet bij mij past, het medische aspect van mijn laatste stage vond ik juist leuk.’
Maud Wuts koos voor de richting Functional Genomics, simpel gezegd: alles dat te maken heeft met erfelijke eigenschappen en hoe het DNA werkt, ook wel epigenetica genoemd. Tijdens haar masterstudie deed ze stageonderzoek naar bepaalde eiwitten en hoe die een verbinding maken met een bepaalde plek op het DNA. Ook liep ze stage op de afdeling Experimentele Urologie en onderzocht daar waarom bepaalde soorten kanker niet meer op chemotherapie reageren.
Als onderdeel van haar masterstudie moest Maud Wuts ook twee literatuurscripties doen. ‘Dat is niet mijn sterkste kant. Dat was dan ook het minst leuke aan mijn master en heb ik daarom een beetje uitgesteld het ging niet goed samen met de stress dat ik een baan moest zoeken, terwijl ik totaal niet wist wat ik wilde.’ Door veel gesprekken en netwerkborrels met oud-studenten kwam Maud Wuts op het idee om in de richting van research-analist te gaan zoeken. ‘Dat is een hands-on-baan.’
Ze ging werken bij een bedrijf dat experimentele celtherapieën produceert voor opdrachtgevers. ‘Daarbij doe je veel werk in een cleanroom. Dit is een hele schone ruimte waar je dus veel beschermende kleding aan moet, alleen je ogen zijn vrij en daar zit een bril voor.’

Stamceltherapie

Na enige tijd wilde Maud Wuts graag meer onderzoek doen en solliciteerde ze als onderzoeks-analist bij het Laboratrium Geneeskunde van de het Radboud UMC. ‘Het onderdeel van de afdeling waar ik werk is het lab hematologie. Daar wordt onderzoek gedaan naar bloedziektes en wordt het ziektebeeld van patiënten bepaald. Aan de hand van deze bepalingen wordt door de artsen een behandelplan bedacht, hierna kom ik in beeld. Ik bewerk samen met mijn collega’s namelijk stamceltherapieën en draag daarnaast ook bij aan het onderzoek naar nieuwe celtherapieën voor bijvoorbeeld ovariumkanker en AML. Veel van die bewerkingen worden in een cleanroom uitgevoerd. Dit is precies wat ik zocht: werken in een cleanroom met genoeg afwisseling.’
‘Een voorbeeld van wat ik doe is het invriezen van stamcellen met behulp van vloeibare stikstof. De stamcellen worden uit het bloed of soms uit het beenmerg van ernstig zieke patiënten afgenomen. Die cellen kun je zo jarenlang bewaren. Ik help daarna ook ontdooien van stamcellen’, legt Maud Wuts uit. ‘Dat moet op een bepaalde manier gebeuren om de cellen gezond te houden.’

Kanker

Stamceltherapie wordt veel toegepast bij mensen die kanker hebben. ‘Kanker heeft me altijd gefascineerd. Dat komt ook doordat ik mijn vader heb verloren aan kanker’, vertelt Maud Wuts. ‘Kanker is een stoorzender in het lichaam, waardoor cellen niet meer doen wat ze moeten doen. Dit kan op heel veel verschillende plekken misgaan en dus per kankersoort en patiënt verschillen. Er zijn dus ook enorm veel verschillende therapieën nodig. Het motiveert me dat ik weet dat ik iets kan bijdragen aan het welzijn van mensen. Niet direct als arts, dat is me te heftig, maar iets meer op de achtergrond.’
Celtherapieën zijn sterk in ontwikkeling en mijn werk dus ook. Sinds mei van dit jaar vergoedt de overheid bijvoorbeeld een nieuwe celtherapie, CAR-T therapie, die per patiënt wordt gemaakt. ‘Dat is heel duur. Het UMC Groningen gaat met behulp van het Radboud UMC onderzoeken of het goedkoper geproduceerd kan worden.’