Elke dag in dezelfde houding hetzelfde werk uitvoeren, maakt werken in de glastuinbouw voor veel mensen minder aantrekkelijk. Waar voorheen buitenlandse arbeiders naar ons land toekwamen om dit werk te doen, is die aanloop sterk afgenomen door de verbeterde economische situatie in Oost-Europa. Dat maakt het voor telers in de glastuinbouw niet makkelijk om aan personeel te komen. Daarmee stijgt de vraag naar automatisering; als robots menselijke handelingen in de kassen kunnen overnemen, dan zijn telers niet meer afhankelijk van menselijke arbeid.

Voorsprong

Twintig jaar geleden begon Wageningen University & Research (WUR) al met de allereerste stappen op weg naar de ontwikkeling van een robot voor het werk in de kassen. Het bedrijf Saia Agrobotics, een spin-off van de WUR, pakt die ontwikkeling nu verder op en wordt daarbij ondersteund door ontwikkelingsmaatschappij Oost NL. Ruud Barth, ceo van Saia Agrobotics, is hoopvol over de ontwikkeling van de kasrobot: ‘We weten dat meer bedrijven in binnen- en buitenland hiermee bezig zijn, maar wij hebben een voorsprong. Daarbij komt dat we nauw contact hebben met telers en met de eindgebruiker. Die ervaringen zijn van groot belang voor de ontwikkeling van een goede totaaloplossing.’

Bladknippende robot

Saia Agrobotics richt zich op een robot die blad kan knippen van bijvoorbeeld tomaten en komkommers, omdat dit een tijdrovende handeling is. ‘Voor één vrucht moet je meerdere bladeren knippen. Daar gaat enorm veel tijd in zitten’, licht Barth toe. De kasrobot die zijn bedrijf ontwikkelt, heeft een soort handje met daarop camera’s die precies zien waar de stengel van de plant is en waar de vruchten zitten. Vervolgens analyseert de robot alle camerabeelden met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) en maakt een 3D-weergave van de plant. Zo geeft de camera aan de grijper door waar hij de stengel moet knippen.

Van onderzoek naar product

Hoewel de vraag naar kasrobots door de coronacrisis alleen maar is toegenomen – ‘dan ben je immers minder afhankelijk van mensen’- moeten telers nog enkele jaren wachten op de allereerste robot. ‘We hopen dit najaar een aantal pilots te doen’, kondigt Barth aan. ‘Maar het proces van onderzoek, naar een prototype, naar uiteindelijk een product in de markt kost veel tijd. We doen alles stapsgewijs en moeten rekening houden met zaken als veiligheid, gebruiksvriendelijkheid en onderhoud.’
Ook al is de eerste kasrobot nog volop in ontwikkeling, Barth en zijn team denken al na over toekomstige robots. ‘We willen graag een oogstrobot maken en misschien ook nog een robot voor andere gewassen. Maar voorlopig focussen we ons op een robot die blad kan knippen van tomaten en komkommers. Die gewassen zijn opener, waardoor de robot meer kan zien. Dat geeft betere resultaten en uiteindelijk draait het daar om.’